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ATENCIÓN A LOS SÍNTOMAS DE LA MENINGITIS
DRA. NÚRIA CASAMITJANA*
25/3/2006

La meningitis es un proceso inflamatorio de origen normalmente infeccioso que afecta a las membranas que recubren el cerebro y la médula espinal. Los gérmenes responsables son muy diversos y de procedencia muy variable, bacterias y virus principalmente.
La meningitis bacteriana es menos frecuente pero puede ser muy grave y necesita tratamiento urgente con antibióticos. Hay tres tipos de gérmenes que pueden provocarla: los meningococos, los pneumococos que son normalmente los responsables de las neumonías y el denominado Hemofilus influenzae (tipo b) o Hib.
Las meningitis virales son más frecuentes pero, en principio, menos graves, y no se tratan con antibióticos. Los síntomas son idénticos y sólo los análisis pueden determinar la clase de meningitis de la que se trata. Los síntomas son dolor de cabeza, fiebre, vómitos, letargia progresiva, somnolencia o confusión. Es característica también la intolerancia del enfermo al ruido y a la luz. También erupción cutánea, con manchas rojas. Todos estos síntomas pueden aparecer simultáneamente o no. En los bebés suelen ser menos definidos y es necesario estar atentos a las modificaciones de su comportamiento. Puede evolucionar en un día o dos y en ocasiones algunas horas son suficientes para que el paciente presente un estado grave.
Aunque la meningitis puede afectar en cualquier edad, existe una mayor presentación en niños menores de 5 años. En los más pequeños suelen ser más comunes la meningitis por Hib y las neumocócicas. Las meningocócicas se observan con frecuencia hasta los 19 años, pero también en adultos.
Las bacterias que pueden causar una meningitis son muy comunes y pueden ser portadoras de ellas personas de todas las edades, aunque sólo en raras ocasiones sobrepasan las defensas del organismo y causan una meningitis.
No hay una sola vacuna que proteja contra todas las clases de meningitis bacterianas, pero sí que existe vacuna independiente para la meningitis por Hib, otras que protegen frente a las meningitis neumocóccicas y también otras frente a distintos grupos serológicos de la meningocóccica.
En caso de sospecha de meningitis debe consultarse en seguida con el médico, que probablemente dispondrá la hospitalización del enfermo para establecer el diagnóstico exacto. En la mayoría de casos, cuando se presenta un caso de meningitis bacteriana se establece también tratamiento antibiótico a los miembros directos de la familia y a todas las personas del entorno más próximo del enfermo.